Em Dix-Congo, em uma pequena vila próxima a 1.300 km de Kinshasa, capital da República Democrática do Congo (RDC), as pessoas estavam ansiosas à espera de uma equipe médica móvel, que estava ali à procura de casos suspeitos de uma doença transmitida pela mosca tsé-tsé.
Também conhecida como “doença do sono”, a tripanossomíase humana africana (THA) é endêmica da África subsaariana, com letalidade de 100% quando não tratada. Os parasitas atingem o sistema nervoso central e levam ao desenvolvimento de sintomas neurológicos: confusão mental, mudanças de comportamento e distúrbios do sono, que acabam resultando em coma e morte. Desde o início do século XX, a doença já matou milhões de pessoas no continente africano, segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS).
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Emmanuel Kangudya, diretor provincial de controle da doença, estava pessoalmente no local no dia 9 de março de 2025. Ele considera essencial fazer o rastreamento da THA para combater melhor a doença e ressalta os avanços recentes. “Estamos na fase de eliminação da doença do sono”, diz ele. “Precisamos implementar todas as estratégias para alcançar esse objetivo. O próximo passo é formar pessoas capazes de prescrever o medicamento [acoziborole] e adicioná-lo ao nosso arsenal.”
A molécula de acoziborole foi co-desenvolvida pelo laboratório francês Sanofi e pela ONG Drugs for Neglected Diseases Initiative (DNDi). Durante os ensaios clínicos conduzidos com médicos congoleses, mostrou-se muito eficaz contra a tripanossomíase gambiense, a forma mais disseminada da doença.
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Mas se o acoziborole representa um avanço importante, seu caminho até os pacientes ainda não terminou. “O medicamento recebeu uma opinião positiva da Agência Europeia de Medicamentos (EMA). Com isso, a OMS atualizará suas diretrizes de tratamento, o que está previsto para breve. Paralelamente, o medicamento precisará ser registrado em um país. Em seguida, estará disponível para tratar adultos e adolescentes com mais de 12 anos”, detalha Stéphane Hugonnet, diretor do centro NTD HAT-Filarial-Chagas na DNDi.
O doutor Médard Ilunga, responsável pelo centro de tratamento da doença do sono em Mbuji-Mayi, acompanha os pacientes desde os ensaios clínicos.
“O acoziborole é um tratamento composto por três comprimidos em dose única. Para fins dos ensaios clínicos, voltamos 18 meses após o tratamento para verificar o estado dos pacientes. E 95,2% dos pacientes em estágio avançado da doença não apresentavam mais nenhum sintoma. Portanto, constatamos que o sucesso é total”, explica.
Graças aos esforços realizados em campo, o número de casos caiu significativamente nos últimos anos, passando de mais de 20 mil no início dos anos 2000 para cerca de 600 por ano nos últimos anos, segundo o centro NTD HAT-Filarial-Chagas na DNDi. A República Democrática do Congo continua sendo o país mais afetado, concentrando sozinha 61% dos casos diagnosticados.
Profissionais de saúde congoleses na linha de frente
A 1.286 quilômetros de Kinshasa, na província do Kasai Oriental, a vila de Tshitala também recebeu uma equipe médica aos gritos de alegria da comunidade. Monique era uma delas, emocionada com o momento.
“Estou feliz em ver esses médicos novamente porque eles salvaram minha vida”, diz ela. Na casa dos trinta anos, ela está entre os pacientes que participaram dos ensaios clínicos do acoziborole, o novo tratamento contra a THA.
Trinta anos atrás, o único tratamento contra a doença do sono era o melarsoprol, um medicamento derivado do arsênico, com efeitos colaterais tão temíveis que causava a morte de um em cada vinte pacientes. “A situação era catastrófica, porque os medicamentos matavam as pessoas”, confidencia o doutor Médard Ilunga.
Em seguida, ele destaca o dilema enfrentado pelos médicos congoleses durante esse período: “Nenhum médico pode aceitar dar um tratamento sabendo que ele apresenta um risco grave. Mas na época não tínhamos escolha.”
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Ao longo dos anos, os profissionais de saúde congoleses implementaram várias medidas para combater a doença: armadilhas para moscas, campanhas de rastreamento. “Passávamos até 15 dias no mato, em vilarejos remotos, longe de nossas famílias, para fazer rastreamentos e conscientizar populações que não conheciam a doença”, testemunha Armand Katende, enfermeiro engajado há três décadas na luta contra a THA na região.
Paralelamente, vários tratamentos foram desenvolvidos para combater a doença do sono. Todos, no entanto, apresentavam desvantagens. Armand Katende ainda se lembra daquela época. “O trabalho era difícil”, explica ele. “Depois do melarsoprol, tivemos outros tratamentos. Mas eles exigiam hospitalização prolongada do paciente ou um tratamento de dez dias durante os quais é preciso garantir que o paciente tome seus medicamentos. E isso não é garantido, porque os pacientes podem morar a várias dezenas de quilômetros do centro de tratamento.”
Para este supervisor de um centro onde foram realizados os ensaios clínicos do acoziborole, o novo tratamento é um avanço decisivo: “Com o acoziborole não temos mais todos esses problemas. Podemos dar os comprimidos uma única vez a um paciente e ter certeza de que ele vai curar.”
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